A doença de Alzheimer (DA) é caracterizada por perda progressiva da memória e outras funções cognitivas. Normalmente, uma década ou mais se passa antes que a doença tome seu curso e os pacientes morram em um estado completamente indefeso. A longa duração da DA e seu ataque sobre as estruturas frágeis que abrigam a essência de quem somos geram uma enorme carga emocional e financeira sobre os pacientes, suas famílias e a sociedade. Estima-se que a doença de Alzheimer tenha custado ao mundo 604 milhões de dólares só em 2010 (Wimo e Prince, 2010). Estes custos são surpreendentes, principalmente quando se sabe que o número mundial de casos de DA, atualmente estimada em 36 milhões, vai triplicar até 2050 (Wimo e Prince, 2010).

A doença de Alzheimer é provavelmente causada por interações complexas entre múltiplos fatores genéticos, epigenéticos e ambientais. Dentre os fatores genéticos, acredita-se que mutações levem a agregados patogênicos de uma proteína denominada β-amiloide, que iniciam uma cascata de eventos moleculares que culminam na neurodegeneração generalizada.

Uma equipe de investigadores do Centro de Neurociências e Biologia Celular (CNC) da Universidade de Coimbra (UC) mostrou, pela primeira vez, a localização subcelular (zona da célula) da proteína precursora da beta-amilóide (APP) que origina a proteína tóxica envolvida no surgimento da doença de Alzheimer. Os investigadores do grupo “Neuromodulation” mapearam esta proteína para identificar a sua distribuição em diferentes regiões das sinapses (ligações entre os terminais nervosos responsáveis pela transmissão de informação de um neurônio para outro) e nos diferentes tipos de neurónios, tendo descoberto que a APP está enriquecida na região pré-sináptica ativa (zona da sinapse onde são libertados os neurônios transmissores) e nos neurônios glutamatérgicos - responsáveis pela liberação de glutamato, que garante a “ligação” do sistema nervoso, isto é, garante que os neurônios se comuniquem entre si.

Os resultados deste estudo, realizado em modelos animais (ratos) ao longo dos últimos três anos, além de ajudarem a tornar o diagnóstico da doença de Alzheimer mais claro, permitem desenvolver fármacos mais eficazes na fase inicial da doença, evitando a clivagem da APP (proteína precursora) para impedir a formação da proteína tóxica (beta-amilóide) e direcionar as terapias para o sistema glutamatérgico, sustenta a investigadora do CNC.

Em conclusão, ao descobrir as zonas onde a APP se encontra enriquecida, a equipe respondeu às questões: “Porque é que na doença de Alzheimer existem zonas do cérebro que são particularmente vulneráveis, nomeadamente o hipocampo e o córtex entorrinal?” e “Por que razão uns neurônios são mais afetados do que outros?”.